Drieënnegentig jaar lang speelde Arsenal FC zijn wedstrijden op Highbury, het knusse en pittoreske stadion in de gelijknamige wijk in Noord-Londen. Het stadion, bestaande uit vier tussen de arbeidershuisjes ingesloten tribunes met op het laatst 38.500 zitplaatsen, was decor voor de lange lijst hoogtepunten die Arsenal Football Club kende in haar bestaan. De club verhuisde in 1913 van Zuidoost-Londen naar het noorden van de Engelse hoofdstad, om intrek te nemen in het nieuwe Arsenal Stadium, al snel Highbury genoemd.
The Gunners wonnen in de kleine eeuw dat ze op Highbury speelde onder meer dertien landstitels en tien FA Cups. Eén van de laatste Arsenal-teams die er speelde waren The Invincibles van trainer Arsène Wenger. Een geweldig uitgebalanceerd team, met onder meer Patrick Vieira, Robert Pires, Ashley Cole, Thierry Henry en The Flying Dutchman Dennis Bergkamp. Dit team bleef tussen mei 2003 en oktober 2004 49 wedstrijden ongeslagen en werd in het seizoen 2003/2004 dan ook met elf punten voorsprong op naaste belager Chelsea kampioen van Engeland.
Arsenal FC had de status van topclub, speelde elk jaar Champions League, maar barstte in Highbury uit haar jasje. Uitbreiding van het stadion behoorde niet tot de mogelijkheden wegens het ruimtegebrek rondom het Highbury. Het bestuur besloot daarom om het vertrouwde Highbury te verlaten voor een nieuw stadion. Als locatie werd Ashburton Grove, een terrein op amper 500 meter afstand van Highbury, gekozen. Het bouwproject op deze locatie omsloeg naast het bouwen van een stadion ook de herlocatie van het recycle-bedrijf dat op de Grove gevestigd was (heb je 33 minuten over, kijk dan deze documentaire over de bouw van het nieuwe stadion).
In mei 2006 nam Arsenal afscheid van Highbury met een 4-2 overwinning op Wigan, en kon haar nieuwe seizoen beginnen in het nieuwe onderkomen. De Emiraatse vliegtuigmaatschappij Emirates werd de naamgever van het Emirates Stadium. Voor 100 miljoen pond verbond de vliegtuigmaatschappij voor de komende vijftien jaar zijn naam aan het stadion. In 2012 werd deze deal verlengd tot 2028.
Flying Dutchman
De eerste wedstrijd in het nieuwe stadion was een testimonial voor één van de grootste spelers die ooit het Arsenal-tricot heeft gedragen: Dennis Bergkamp. In elf jaar dienstverband was hij goed voor 424 wedstrijden en 122 doelpunten. Zijn tijd bij Arsenal valt samen met die van Arsène Wenger, de trainer die de club bracht waar het nu is. Op 22 juli 2006 namen Arsenal en Ajax het één helft tegen elkaar op, gevolgd door een samengesteld team met legendes van diezelfde teams. Illustere namen als Ian Wright, Tony Adams, David Seaman, Johan Cruijff, Frank Rijkaard en Marco van Basten lieten nog eenmaal hun kunstjes zien. Het duel eindigde in 2-1 voor Arsenal (Klaas-Jan Huntelaar 0-1, Thierry Henry 1-1, Nwankwo Kanu 1-2).
Het Emirates diende in het seizoen 2006/2007 voor het eerst als thuishaven van Arsenal. De 60.000 zitplaatsen, verdeeld over vier ringen, waren van het begin af aan allemaal uitverkocht. Voor Highbury gold er voor seizoenskaarten immers een wachtlijst met 40.000 namen. De twee kleine ringen in het midden zijn bestemd als club seats en executive boxes. De golvende vorm van de bovenste ring, die het stadion zo zijn ovale vorm geeft, komt voort uit het summiere stuk land waarop het stadion gebouwd is. Het driehoekige perceel ligt midden in de stad en ligt klem tussen twee spoorlijnen. De ovale vorm was het meest geschikt voor de beschikbare ruimte.
De verhuizing naar het Emirates Stadium heeft Arsenal vooral op het kantoor geen windeieren gelegd, met een verdubbeling van de kaartverkoop. Op het veld is het echter snel bergafwaarts gegaan met de club. Jaar na jaar werden de beste spelers weggekocht, het verloor de slag met het grote geld van de clubs uit Manchester en buurman Chelsea en wacht al een decennium op een nieuwe landstitel. De prijzenkast bleef zelfs negen jaar helemaal gesloten, tot in 2014 de FA cup een eind maakte aan de droogte. Ondertussen is de kritiek over de hoge ticketprijzen flink gestegen. Arsenal staat al enige tijd bekend als de duurste club uit de Premier League, met dagkaarten tussen de 27 en 97 pond.
Highbury Square
Na de doop van het Emirates Stadium werd Highbury gesloten maar niet gesloopt. The North Bank en Clock End werden gesloopt en maakte plaats voor appartementen. De East Stand en West Stand, beiden beschermde gebouwen, behielden hun art-deco uiterlijk bij hun renovatie tot appartementen. Het veld werd omgeploegd tot een bijbehorende binnentuin. Het doet nu dienst als Highbury Square, en telt 650 appartementen. Met een beetje fantasie zie je de contouren van het oude Highbury nog terug. Alleen de iconische buitenkant van de East Stand, die al meer dan een eeuw het straatbeeld van Avenell Road bepaald, is nog precies zoals in de glorietijden van Londens succesvolste club in het knusse Highbury.
Emirates Stadium
Bespeler: Arsenal FC
Capaciteit: 60.338
Geopend: 2006
VOETBALTEMPELS 
Geef een reactie