Old Trafford

Bobby Charlton. Duncan Edwards. Denis Law. George Best. Eric Cantona. David Beckham. Paul Scholes. Ryan Giggs. Ruud van Nistelrooy. Cristiano Ronaldo. Wayne Rooney. Zlatan Ibrahimovic. Het is slechts een kleine selectie van topspelers die hun thuiswedstrijden speelde op het gras van Old Trafford. Het Theatre of Dreams in het westen van Manchester is al meer dan een eeuw thuis van de succesvolste club van Engeland, Manchester United.

Newton Heath FC
Het is 1902 als de voetbalclub Newton Heath FC zijn wedstrijden speelt aan Bank Street in de wijk Clayton in Manchester. Deze ground is sterk verouderd en bovendien kampt de club met een flinke schuld. Brouwerij-eigenaar John Henry Davies investeert samen met drie andere zakenmannen uit de stad in de club, en pakt zelf de presidentshamer op. De nieuwe eigenaren herdopen de club in Manchester United. De clubkleuren veranderen van groen-geel naar rood-wit. Onder de nieuwe eigenaren bloeit de club op, wat leidde tot de eerste landstitel, in 1908. Davies vond Bank Street niet langer een geschikte plek voor zijn club. Hij nam zijn ploeg mee naar de wijk Old Trafford in het westen van Manchester, bij de havens, en bouwde hier een nieuw stadion voor zijn club.

In 1910 opende het nieuwe stadion: een overdekte zittribune werd geflankeerd door een doorlopende terrace van 3 zijdes. Er was plek voor 80.000 man. De openingswedstrijd in het Old Trafford-stadion werd met 4-3 verloren van Liverpool.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het stadion gebruikt als wapendepot van het Britse leger, al was voetbal er nog wel mogelijk. Een zwaar bombardement van de luftwaffe op de havens van Manchester in maart 1941 maakte hier een eind aan. Van Old Trafford blijft weinig meer over. Pas in 1949 kon United na een wederopbouw weer een wedstrijd op Old Trafford te spelen. De tussentijd bracht het door op Maine Road, het stadion van stadsgenoot Manchester City.

Renovaties
Vanaf 1949 onderging Old Trafford meerdere renovaties. Ten tijde van het Wereldkampioenschap in 1966 was vrijwel het hele stadion overdekt en bood het plaats aan 60.000 man. In de jaren ’90 moest ook Old Trafford aanpassingen doen wegens het Taylor-rapport. Alle staantribunes verdwenen en de capaciteit daalde naar 44.000.

De successen en populariteit van Manchester United in de jaren ’90, waarin het prijs na prijs pakte, en de organisatie van het EK 1996 brachten nieuwe renovaties naar Old Trafford. De North Stand werd tussen 1995 en 1996 opnieuw gebouwd, gevolgd door een tweede ring bovenop de oost- en west-tribune in 2000. De capaciteit rees naar 68.217, wat van Old Trafford het grootste stadion van Engeland maakte.

Tussen 2005 en 2006 werden ook de hoeken van de verbouwde tribunes dichtgebouwd. Dit bracht de capaciteit naar 76.635. De toekomstige uitbreidingsmogelijkheden voor de zuidtribune zijn nihil, omdat er vrijwel direct achter de tribune een spoorlijn en huizen liggen.

Football History
Ondanks dat Old Trafford op een redelijk grauw industriegebied ligt, stikt het er van voetbalverwijzingen. De enige toegangsweg naar het stadion is vernoemd naar de legendarische trainer Sir Matt Busby, die United op de kaart zette in de jaren ’50 en ’60. Zijn Busby Babes stonden op het punt Europa te veroveren, als hun vliegtuig op 6 februari 1958 neerstort in München. Acht spelers uit dit succesvolle team overleven de ramp niet. Manchester United is in één klap de gehele kern van het elftal kwijt. Tien jaar later won Busby met een nieuw team, bestaande uit overlevenden van de ramp aangevuld met nieuwe spelers, alsnog de Europacup I. Aan de buitenkant van het stadion hangt een klok die voor altijd stilstaat op het tijdstip van de crash, om zo de slachtoffers te herdenken.

Boven de fanshop aan de oostzijde van Old Trafford staat een standbeeld van dezelfde Busby. Direct daartegenover staan Bobby Charlton, Denis Law en George Best, drie legendarische oud-spelers, op een sokkel. Bezoekers van de North Stand worden sinds 2012 begroet door Six Alex Ferguson, die sindsdien ook zijn naam draagt.