Het is 1 juli 1984 als de Zuid-Italiaanse stad Napels plots in vuur en vlam ontstak. Geen Vesuvius-gerelateerde natuurramp, maar de plaatselijke trots AS Napoli had zojuist het Argentijnse wonderkind Diego Maradona vastgelegd. Pluisje kon niet aarden bij zijn vorige club FC Barcelona, en maakte voor 8 miljoen pond de overstap naar Napoli.
De supporters, die hun club vorig seizoen aan degradatie hadden zien ontsnappen, zien in de nieuwe aankoop hun Messias. Als de krullenbol bij zijn presentatie het veld van Stadio San Paolo opstapt, ontploffen de 80,000 aanwezige supporters van vreugde. Aan de hand van Maradona vindt de club zijn weg naar de Italiaanse top en wordt uitdager van de rijke clubs uit het noorden, die gehaat worden in Napels. In 1987 en 1990 leidt de Argentijn zijn team naar de Scudetto, en wint in 1989 de UEFA-Cup.
In 1948 werd er in de Napolitaanse buitenwijk Fuorigrotta begonnen aan de bouw van een nieuw voetbalstadion voor SSC Napoli, nadat hun oude Stadio Partenopeo verwoest werd in de Tweede Wereldoorlog. Pas in 1959 werd het stadion geopend, met een wedstrijd tussen Napoli en Juventus. De 87,500 bezoekers, verdeeld over twee brede ringen, zagen Napoli met 2-1 zegevieren.
Nadat Napels werd benoemd als speelstad tijdens het WK van 1990, werd het stadion verreikt met een kleine derde ring en een dak. De capaciteit daalde naar 76,000.
‘In ons hart’
Tijdens het Wereldkampioenschap is San Paolo onder meer de locatie voor de halve finale tussen Italië en Argentinië. Diego Maradona, aanvoerder van de Argentijnen en god in Napels, riep de mensen in Napels op om zijn Argentinië te supporten. In reactie hierop ontvouwde de harde kern van Napoli een spandoek met de tekst ‘Maradona, jij zit in ons hart, maar Italië in ons bloed.’, tot ontroering van Maradona. De wedstrijd eindigde in penalty’s, waarin Argentinië aan het langste eind trok. Maradona schoot de laatste penalty voor Argentinië binnen, maar de Italianen tekende hun eigen vonnis door twee keer te missen.
Met de hoge capaciteit is San Paolo één van de grootste stadions van Italië. Waar gastheer Napoli begin 21e eeuw door een diep dal ging, bleven de supporters komen. In het seizoen 2005/2006, nadat de club wegens een faillissement onder een nieuwe naam een herstart maakte in de Serie C, haalden alleen AC Milan en Internazionale hogere bezoekersaantallen. Het laatste duel van dat seizoen scherpte met 51,000 het Serie C-record aan.
Anno 2015 is het Stadio San Paolo in erg verouderde staat. De capaciteit is teruggebracht naar 60,240 en het stadion moest al enkele keren renovaties ondergaan om aan de Europese eisen te voldoen. De staat van het stadion blijft echter slecht en de wens van het bestuur van Napoli is dan ook om een nieuw stadion te realiseren, geheel in eigen beheer. De gemeente werkt echter niet mee, wat nieuwbouw voorlopig op een laag pitje zet.
Na de dood van Maradona in 2020, werd enkele dagen later de beslissing doorgevoerd om het stadion naar de Argentijn te vernoemen. Sinds 4 december draagt het stadion de naam Stadio Diego Armando Maradona.
Stadio San Paolo
Bespeler: Napoli
Capaciteit: 60,240
Geopend: 1959
Verbouwd: 1980, 1990
VOETBALTEMPELS 