Gouden tijden
Eind jaren 80 delft Ajax op zowel financieel als sportief gebied het onderspit tegen PSV. De Eindhovenaren wonnen naast de laatste vier kampioenschappen van de jaren 80 ook de Europacup I in 1988. Ajax kon daar alleen een Europacup II tegenover stellen. Waar de club uit de lichtstad de rol van Ajax als dé Nederlandse club in Europa langzaam overneemt van de Amsterdammers, heeft assistent en hoofd opleidingen Louis van Gaal één grote troef in handen. Eén van de beste jeugdlichtingen van de club dient zich begin jaren 90 aan, een lichting die Van Gaal in zijn dienstverband als hoofdtrainer van 1991 tot 1997 kan inpassen. Van der Sar, Davids, Bogarde, Reiziger, Seedorf en Kluivert maken hun debuut onder Van Gaal. Deze lichting, aangevuld met routiniers Rijkaard en Blind, de broertjes De Boer, tovenaar Litmanen en de rappe Finidi George, beleeft deze lichting zijn hoogtepunt in 1995, als in Wenen de Europacup I wordt gewonnen ten koste van AC Milan. Een jaar later haalt het elftal opnieuw de finale, deze wordt na penalty’s verloren van Juventus.
Ajax speelt in dat tijdperk zijn thuiswedstrijden in De Meer in de wijk Watergraafsmeer. Het sfeervolle stadion dient al sinds 1934 als thuishaven van Ajax, maar is door alle veiligheidsmaatregelen en ouderdom ongeschikt geraakt voor een club van het statuur van Ajax. Met als dieptepunt het staafincident tijdens de Europacup wedstrijd tegen Austria Wien in 1989, als een Ajax-supporter een staaf richting de Oostenrijkse keeper Wohlfahrt gooit. Ajax wordt hierdoor een jaar uitgesloten van Europees voetbal. Een maand later gooien supporters van Feyenoord twee fragmentatiebommen in het Ajax-publiek, met veertien gewonden als gevolg. Voor de clubleiding is dit nogmaals een bevestiging dat De Meer niet langer voldoet aan de veiligheidsnormen. Hekken en prikkeldraad zorgde voor veiligheid en voor de écht belangrijke wedstrijden wijkt het al uit naar het Olympisch Stadion.
Nieuw stadion
Een renovatie van De Meer was door het gebrek aan ruimte niet mogelijk. Vanaf 1993 ontwikkelde men daarom de plannen voor een nieuw stadion. Deze plannen lagen al eerder op tafel, door de kandidatuur van Amsterdam voor de Olympische Spelen van 1992. Dit plan ging eerder door de keus voor Barcelona niet door. Tussen 1993 en 1996 verrijst er in de Bijlmer een multifunctioneel stadion, dat voldoet aan de meest luxe eisen van die tijd. De Arena is met haar 51,000 stoeltjes in één klap het grootste stadion van Nederland. Het dak kan door middel van twee beweegbare stukken van 37 bij 190 meter gesloten worden.
Op 14 augustus 1996 wordt de Amsterdam Arena officieel geopend. Na de openingsceremonie, waarbij toenmalig koningin Beatrix het stadion officieel opende, Trijntje Oosterhuis ene speciaal geschreven hymne zong en Frank Rijkaard een openingsvlam ontstak, werd er een vriendschappelijk duel tussen Ajax en AC Milan gespeeld. De Italianen winnen het duel met 0-3. Het eerste competitieduel wint Ajax wel; Kiki Musampa scoorde op 21 augustus 1996 de enige treffer tegen NAC.
De Amsterdam Arena is na haar opening een geduchte concurrent voor De Kuip, vooral voor de interlands van het Nederlands Elftal. Eind augustus 1996 speelde Oranje al zijn eerste interland in de Arena, tegen Brazilië. In een mum van tijd groeit het stadion uit tot één van de meest gebruikte stadions voor interlands van het Nederlands Elftal.
De afgelopen tijd vergrootte door een aantal verbouwingen de capaciteit van de Arena naar 53.000 zitplaatsen. Voor de komende jaren staan er nog meer verbouwingen gepland. Deze richten zich vooral op het uiterlijk en comfort van het stadion, met het oog op het EK van 2020. Amsterdam mag dan vier wedstrijden organiseren.
Woonwijk
Wat De Meer betreft; Na de laatste wedstrijd van Ajax in het stadion, waarin het landskampioenschap werd behaald na een 5-1 zege op Willem II, werd het stadion gesloopt. Het werd hierbij een handje geholpen door een brand die uitbrak in de nacht van 14 op 15 augustus 1996, ironisch genoeg tijdens de opening van de Arena, die een grotendeels al gesloopt stadion verder in as legde. Op de plek waar De Meer ooit stond, staat nu een woonwijk, waarvan de straten vernoemd zijn naar illustere stadions uit het Europese voetbal, met in het midden de promenade Esplanade De Meer.
Johan Cruyff Arena
Bespeler: Ajax
Capaciteit: 53.000
Geopend: 1996
Topwedstrijden:
2013: Chelsea FC – Benfica 2-1 (Europa League)
2020: Drie groepswedstrijden en een achtste finale (EURO 2020)
VOETBALTEMPELS 