Molineux

The Champions of the World. Het is een titel die weinig clubteams hebben mogen dragen. Je zou hem zeker niet koppelen aan een club als Wolverhampton Wanderers, de club uit de West Midlands met maar 32 Europese wedstrijden op haar naam. Toch kreeg deze club deze titel toebedeeld na nota bene een oefenwedstrijd tegen een ploeg uit Hongarije.

Het is 13 december 1954 als Wolverhampton een oefenwedstrijd speelt op Molineux tegen Honvéd Boedapest. De kunstlichten van het stadion, als een van de eerste in Engeland, maakte deze plek erg populair voor doordeweekse oefenpotjes. Eerder werden er al wedstrijden gespeeld tegen Zuid-Afrika, Celtic, Racing Club, Spartak Moskou en Maccabi Tel Aviv. De wedstrijd tegen de Hongaarse tegenstander was een zeer gevoelige, door de voorgeschiedenis op interlandgebied. Een jaar eerder won het Hongaars nationaal elftal, met zes spelers van Honvéd in de gelederen, met 6-3 op Wembley. Een half jaar later ging Engeland in Budapest met 7-1 de boot in tegen de Magische Magyaren. Beide resultaten zorgde voor een vernedering bij de Engelse fans. Aan Wolverhampton Wanderers, de regerend Engels landskampioen, om dit recht te zetten. Er waren echter slechts 14 minuten nodig om Honvéd via Kocsis en Machos op een 2-0 voorsprong te zetten. Het leek een kansloze avond te worden voor de Wolves, waar de Hongaren geweldig voetbal op de mat legde. Als extra tactiek wordt in de rust het veld extra besproeid, om de lichtvoetigheid van de tegenstander te vertragen. Vier minuten na rust maakte Johnny Hancocks via een penalty de aansluitingstreffer, waarna Roy Swinbourne in de 76e en 78e minuut tweemaal de trekker overhaalt. Wolverhampton Wanderers zegeviert die avond met 3-2 en wordt later, bij gebrek aan ander manieren van vergelijking, gekscherend the champions of the world genoemd. Voor de UEFA reden om overstag te gaan; een half jaar later wordt er in Lissabon voor het eerst een wedstrijd gespeeld in een Europees clubtoernooi.

Molineux
De grond waar het stadion op is gebouwd werd in 1744 aangekocht door Benjamin Molineux, een lokale handelaar. Hij bouwde hier een landhuis van drie verdieping, wat tot 1860 in bezit zou blijven van de familie. De nieuwe eigenaar veranderde de grond in een amusementspark voor het publiek, met onder meer ruimte voor wielrennen, roeien en voetbal. Het landhuis werd omgevormd tot hotel. In 1889 kwam Wolverhampton Wanderers spelen op het voetbalveld van Molineux, nadat de club vanaf zijn oprichtjaar 1877 tot 1889 op Dudley Road had gespeeld. Hoewel Molineux niet groot was, speelde Wolves er in 1889 zijn eerste wedstrijd tegen Notts County (2-0). In 1923 kocht Wolves de grond en liet niet lang daarna een hoofdtribune bouwen door Archibald Leitch. De Waterloo Road Stand was een aparte verschijning, door de knik midden in de tribune. Voor de tribune lag een terrace-gedeelte. De terraces op de korte zijdes werden niet lang daarna aangelegd; Een overdekte op de noordkant (de Cow Shed) en een onoverdekte van bijna 50 meter diep op zuid. Een decennia later werd er aan de overgebleven oostkant ook een nieuwe tribune gebouwd, de Molineux Street Stand, gevolgd door een uitbreiding en overkapping van de zuidelijke terrace.

Sinds de jaren 30 werd er vervolgens weinig meer gedaan aan Molineux, wat erin resulteerde dat in de jaren ’70 de Molineux Street Stand (oost) niet meer aan de veiligheidsmaatregelen voldeed. De club liet een nieuwe tribune bouwen, de John Ireland Stand, achter de Molineux Street Stand. Toen deze tribune gereed was werd de oude tribune ervoor gesloopt, wat ervoor zorgde dat de nieuwe tribune zo’n 30 meter van het veld verwijderd was. Twee jaar later, in 1981, werden plannen gepresenteerd voor verdere renovatie van Molineux. Door de donkere wolken boven de club werden deze al snel geschrapt. Waar Wolverhampton in het eerste jaar van de John Ireland Stand nog zesde eindigde, degradeerde het tussen 1984 en 1986 driemaal achter elkaar. Dit en verdere veiligheidsmaatregelen zorgde ervoor dat alleen de oost- en zuidtribune nog gebruikt werden. In 1986 redde de gemeente de club, door de grond te kopen. De komst van Jack Hayward als eigenaar plaveide de weg naar renovatie van het inmiddels vervallen Molineux.

Nieuw tijdperk
In oktober 1991 werd de noord-terrace gesloopt en vervangen door de Stan Cullis Stand in augustus 1992. Hierna volgde de Waterloo Road Stand, die in augustus 1993 had plaatsgemaakt voor de Billy Wright Stand. In december 1993 werd ook de nieuwe zuidtribune geopend. Aan de namen van de nieuwe tribunes was te merken dat Jack Hayward, kind van Wolverhampton en levenslang fan van Wolves, gevoel voor historie in zijn beslissingen meenam. Het was dan ook erg symbolisch dat het nieuwe stadion werd geopend met een friendly tegen Honvéd. Molineux telde op dat moment 28.500 zitplaatsen. Tussen 2003 en 2006 en van 2009 tot 2011 werd deze capaciteit met 900 verhoogd door een dichtgebouwde zuidwest-hoek.

In 2010 werden nieuwe plannen gepresenteerd voor een verdere uitbouw van Molineux. Deze plannen omvatte vier fases die, mits allemaal uitgevoerd, Molineux 50.000 plaatsen zullen geven:

Renoveren van de Stan Cullis Stand
Renoveren van de Steve Bull Stand
Tweede ring op de Sir Jack Hayward Stand
Renoveren van de Billy Wright Stand

De eerste fase werd in twee fases (de onderste ring werd opgeleverd in september 2011, de tweede ring in augustus 2012) opgeleverd. Ironisch genoeg vielen de overige drie fases samen met een nieuwe sportieve val van Wolves: In 2012 en 2013 degradeerde het tweemaal achter elkaar. Het geld dat nodig was om de renovaties te financieren, werd nu gebruikt om het fundament van de club te versterken. De toenmalig CEO zei dat de club ‘volle zalen en sportief succes’ nodig heeft eer de overige renovaties doorgang zullen vinden. Daar werd de afgelopen jaren aan gewerkt. Onder de Portugese vleugels van coach Nuno en enkele sterkhouders promoveerde The Wolves in 2018 naar de Premier League, waar het een knappe zevende plaats behaalde en na een succesvolle voorronde aan de vooravond staat van nieuwe Europese avonden in Molineux.

Molineux
Bespeler: Wolverhampton Wanderers
Capaciteit: 31.700
Geopend: 1889
Verbouwd: 1991-1993, 2011-2012

Topwedstrijden:
1972: Wolverhampton Wanderers – Tottenham Hotspur 1-2 (UEFA Cup, heenwedstrijd)