Villa Park

De tweede stad van Engeland, Birmingham, telt drie voetbalclubs. In het uiterste westen huist West Bromwich Albion, in de gelijknamige wijk. In het centraal gelegen Bordesley vind je het naar de stad vernoemde Birmingham City. Ten noorden van de wijk Aston en grenzend aan het Aston Park ligt het Villa Park, stadion van de oudste club van Birmingham, Aston Villa. Hoewel de twee laatste clubs slechts één jaar schelen (1874 tegen 1875), is Aston Villa veruit de succesvolste club van Brum. Waar het zilverwerk in het St. Andrews Stadium beperkt blijft tot enkele titels uit de lagere divisies van Engeland en twee League Cups, prijken er in de prijzenkast van Villa onder meer acht landstitels, zeven FA Cups en een Europacup I. Dit maakt Aston Villa één van de succesvolste clubs in Engeland. De basis van alle successen die The Villans boekte ligt in Villa Park, het stadion van de club.

Aston Villa voetbalt sinds 1897 op deze locatie, nadat het de eerste 23 jaar van haar bestaan had doorgebracht op Wellington Road. De groeiende supportersaantallen (Aston Villa is op dat moment regerend landskampioen) en een oneven veld doen Villa besluiten een nieuw onderkomen te zoeken. Deze vinden ze op de plek van de Aston Lower Grounds, een voormalig landgoed waar nu onder meer plek was voor wielrennen en atletiek. Aston Villa huurde het stuk land voor 300 pond per jaar, voor de komende 21 jaar met de mogelijkheid de grond op elk moment te kopen. Als het stadion wordt geopend in april 1897, bestaat deze uit een betonnen wielrenbaan die het hele veld omringt en een main stand aan de oostzijde. Het stadion wordt geopend met een vriendschappelijke wedstrijd van Villa tegen de Blackburn Rovers.

Amper twee jaar later investeert de club in het overdekken van de main stand en een renovatie van de terraces. Als Aston Villa in 1911 voor een geldsom van in totaal 11,750 pond eigenaar wordt van de grond waar het stadion en de omringende gebouwen op staan, kan er begonnen worden aan een nieuwe renovatie. Directeur Frederick Rinder wilde in die tijd Villa Park expectioneel laten uitbreiden tot een stadion met een capaciteit van 104,000. De wielrenbaan verdween, de tribunes werden dichter op het veld gezet en de korte zijdes werden uitgebreid. The Great War en de daaropvolgende economische dip zorgde ervoor dat de hoofdtribune, de Trinity Road Stand, pas in 1922 kon worden gerenoveerd. Als de tribune af is, in januari 1924, komt men superlatieven tekort om de schoonheid van het bouwwerk te omschrijven. De tribune, gebouwd aan de hand van een ontwerp van Archibald Leitch, bevat glas-in-lood ramen, mozaïeken en gevels geïnspireerd op die uit Nederland. De Trinity Road Stand wordt gezien als Leitch’s beste werk, al mocht directeur Rinder wel het veld ruimen wegens een grove kostenpost van de renovatie.

Birmingham Blitz
Het stadion, dat nu 80,000 mensen kon verbergen, bleef vervolgens lang in dezelfde staat. In de jaren 30 werd het hout en aarde in de terraces vervangen door beton en ijzer, en begin 1940 werd de gerenoveerde Holte End opgeleverd. Hiermee was eind 1938 mee begonnen, en mocht afgebouwd worden ondanks het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Aston Villa kon daarom ook weinig plezier beleven aan de tribune, of het hele stadion, daar het ingezet werd als schuilkelder en opslagruimte van munitie. De status van dichtbevolkte industriestad maakte van Birmingham een belangrijk doel voor de bombardementen van de nazi’s. Maar liefst 1.852 ton aan bommen werden gelost boven de stad; De Birmingham Blitz liet een vernietigend spoor achter in de stad. Villa Park blijft met 20.000 pond schade aan de Witton Lane Stand redelijk bespaard.

Naarmate de jaren vorderde ging Villa Park stukje bij beetje met zijn tijd mee. In 1958 worden er floodlights geïnstalleerd in het stadion, gevolgd door een dak op de Holte End in 1962. De Witton Lane Stand wordt gerenoveerd tot een all-seater als Villa Park drie wedstrijden mag organiseren op het WK 1966. Onder de nieuwe voorzitter Doug Ellis worden onder andere de sanitaire voorzieningen, ticketboxes en infrastructuur aangepakt.

In de jaren ’90 moest ook Villa Park grondig aangepakt worden om te voldoen aan de eisen van het Taylor-rapport. Op verschillende plekken werden de terraces al omgevormd tot zitplaatsen, en in 1993 werd de lage Witton Lane Stand herbouwd tot een dubbele zittribune. De Holte End, één van de grootste staantribunes van de wereld, was in de huidige vorm niet geschikt om om te bouwen tot zittribune. Daarom werd de immense tribune in de zomer van 1994 gesloopt en geheel opnieuw opgebouwd, dan bestaande uit twee ringen. Tussen augustus en december van dat jaar speelde Villa elke thuiswedstrijd 45 minuten naar een betonnen End, waarvan het onderste gedeelte al in gebruik was genomen. In december kon de hele, 13,501 plaatsen tellende Holte End in gebruik worden genomen. Villa Park heeft vanaf dat moment een totale capaciteit van 40,310 zitplaatsen.

Goodbye Trinity Road
In 2000 neemt Aston Villa het pijnlijke besluit om de legendarische Trinity Road Stand, als enige tribune van Villa Park nog enigzins als vroeger, te slopen ten faveure van een nieuwe tribune. Direct na het seizoen 1999/2000 werd er begonnen aan de sloop. In 2001 wordt de nieuwe Trinity Road Stand geopend, een grotere tribune met drie ringen die de capaciteit naar de huidige 42.682 tilt.

Villa Park
Bespelers: Aston Villa
Capaciteit: 42.682
Geopend: 1897
Verbouwd: 1914, 1922-1924, 1993-1994, 2000-2001

Topwedstrijden:
1999: SS Lazio – Real Mallorca 2-1 (Europacup II)